Materiał jest usuwany z przedmiotu obrabianego za pomocą szeregu szybko powtarzających się wyładowań prądowych między dwiema elektrodami, oddzielonych cieczą dielektryczną i poddanych działaniu napięcia elektrycznego. Jedna z elektrod nosi nazwę elektrody narzędziowej lub po prostu "narzędzia" lub "elektrody", podczas gdy druga nazywana jest elektrodą przedmiotu obrabianego lub "elementem obrabianym". Proces ten zależy od tego, czy narzędzie i element obrabiany nie nawiązują rzeczywistego kontaktu.
Kiedy napięcie między dwiema elektrodami wzrasta, intensywność pola elektrycznego w objętości pomiędzy elektrodami staje się większa niż wytrzymałość dielektryka (przynajmniej w niektórych miejscach), który rozkłada się, umożliwiając przepływ prądu między dwiema elektrodami . Zjawisko to jest takie samo jak uszkodzenie kondensatora (skraplacza) (patrz także napięcie przebicia). W rezultacie materiał jest usuwany z elektrod. Gdy prąd przestanie (lub zostanie zatrzymany, w zależności od rodzaju generatora), nowy dielektryk ciekły jest zazwyczaj przenoszony do objętości między elektrodami, umożliwiając przeniesienie cząstek stałych (gruzu) i właściwości izolacyjnych dielektryka przywrócono. Dodanie nowego ciekłego dielektryka do objętości między elektrodami jest zwykle określane jako "płukanie". Ponadto, po przepływie prądu różnica potencjałów między elektrodami jest przywracana do stanu przed przebiciem, tak że może nastąpić nowy ciekły rozkład dielektryka.