Głównym składnikiem plastiku jest żywica. Termin "żywica" pierwotnie nosił nazwę po lipidach wydzielanych przez rośliny i zwierzęta, takich jak kalafonia, szelak itp. Żywica odnosi się do związku polimerowego, który nie został zmieszany z różnymi dodatkami. Żywica stanowi około 40% do 100% całkowitej masy tworzywa sztucznego. Podstawowe właściwości tworzyw sztucznych determinowane są głównie naturą żywicy, ale dodatki odgrywają również ważną rolę. Niektóre tworzywa sztuczne składają się zasadniczo z syntetycznych żywic, z dodatkami lub bez, takich jak szkło organiczne, polistyren i tym podobne.
Tak zwane tworzywo sztuczne, w rzeczywistości jest żywicą syntetyczną, kształt żywicy z naturalną żywicą jest podobny do sosny, poprzez środki chemiczne syntezy sztucznej, i jest nazywany tworzywem sztucznym.